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Sono gli evangelisti Luca e Matteo i primi a descrivere la Natività. Nei loro brani c'è già
tutta la sacra rappresentazione che a partire dal medioevo prenderà il nome latino
di praesepium ovvero recinto chiuso, mangiatoia.
Si narra infatti della umile nascita di Gesù, come riporta Luca, "
in una mangiatoia perché non c'era per essi posto nell'albergo" (Ev., 2,7);
dell'annunzio dato ai pastori; dei magi venuti da oriente
seguendo la stella per adorare il Bambino che i prodigi del cielo
annunciano già re. Questo avvenimento così familiare e umano
se da un lato colpisce la fantasia dei paleocristiani rendendo
loro meno oscuro il mistero di un Dio che si fa uomo,
dall'altro li sollecita a rimarcare gli aspetti trascendenti quali
la divinità dell'infante e la verginità di Maria.
Così si spiegano le effigi parietali del III secolo nel cimitero di S. Agnese
e nelle catacombe di Pietro e Marcellino e di Domitilla in Roma che
ci mostrano una Natività e l'adorazione dei Magi,
ai quali il vangelo apocrifo armeno assegna i nomi di Gaspare, Melchiorre e Baldassarre,
ma soprattutto si caricano di significati allegorici i personaggi
dei quali si va arricchendo l'originale iconografia: il bue e l'asino,
aggiunti da Origene, interprete delle profezie di Abacuc e Isaia,
divengono simboli del popolo ebreo e dei pagani; i Magi il cui numero di tre,
fissato da S. Leone Magno, ne permette una duplice interpretazione,
quali rappresentanti delle tre età dell'uomo: gioventù, maturità e vecchiaia
e delle tre razze in cui si divide l'umanità: la semita, la giapetica
e la camita secondo il racconto biblico; gli angeli,
esempi di creature superiori; i pastori come l'umanità
da redimere e infine Maria e Giuseppe rappresentati a partire dal XIII secolo,
in atteggiamento di adorazione proprio per sottolineare la regalità dell'infante.
Anche i doni dei Magi sono interpretati con riferimento alla duplice natura di Gesù
e alla sua regalità: l'incenso, per la sua Divinità, la mirra,
per il suo essere uomo, l'oro perché dono riservato ai re.
A partire dal IV secolo la Natività diviene uno dei temi
dominanti dell'arte religiosa e in questa produzione spiccano per valore artistico:
la natività e l'adorazione dei magi del dittico a cinque parti
in avorio e pietre preziose del V secolo che si ammira
nel Duomo di Milano e i mosaici della Cappella Palatina a Palermo,
del Battistero di S. Maria a Venezia e delle Basiliche
di S. Maria Maggiore e S. Maria in Trastevere a Roma.
In queste opere dove si fa evidente l'influsso orientale,
l'ambiente descritto è la grotta, che in quei tempi
si utilizzava per il ricovero degli animali, con gli angeli
annuncianti mentre Maria e Giuseppe sono raffigurati
in atteggiamento ieratico simili a divinità o, in antitesi,
come soggetti secondari quasi estranei all'evento
rappresentato. Dal secolo XIV la Natività è affidata
all'estro figurativo degli artisti più famosi che si cimentano
in affreschi, pitture, sculture, ceramiche, argenti, avori
e vetrate che impreziosiscono le chiese e le dimore
della nobiltà o di facoltosi committenti dell'intera Europa,
valgano per tutti i nomi di Giotto, Filippo Lippi,
Piero della Francesca, il Perugino, Dürer, Rembrandt,
Poussin, Zurbaran, Murillo, Correggio, Rubens e tanti altri.
Il presepio come lo vediamo realizzare ancor oggi ha origine,
secondo la tradizione, dal desiderio di San Francesco
di far rivivere in uno scenario naturale la nascita di Betlemme,
con personaggi reali, pastori, contadini, frati e nobili tutti coinvolti
nella rievocazione che ebbe luogo a Greccio la notte di Natale del 1223;
episodio poi magistralmente dipinto da Giotto nell'affresco
della Basilica Superiore di Assisi. Primo esempio di presepe
inanimato, a noi pervenuto, è invece quello che Arnolfo di Cambio
scolpirà nel legno nel 1280 e del quale oggi si conservano
le statue residue nella cripta della Cappella Sistina di S. Maria Maggiore in Roma.
Da allora e fino alla metà del 1400 gli artisti modellano statue di legno
o terracotta che sistemano davanti a un fondale pitturato
riproducente un paesaggio che fa da sfondo alla scena della Natività;
il presepe è esposto all'interno delle chiese nel periodo natalizio.
Culla di tale attività artistica fu la Toscana ma ben presto
il presepe si diffuse nel regno di Napoli ad opera di Carlo III
di Borbone e nel resto degli Stati italiani. Nel '600 e '700
gli artisti napoletani danno alla sacra rappresentazione
un'impronta naturalistica inserendo la Natività nel paesaggio campano
ricostruito in scorci di vita che vedono personaggi della nobiltà,
della borghesia e del popolo rappresentati nelle loro occupazioni
giornaliere o nei momenti di svago: nelle taverne a banchettare
o impegnati in balli e serenate. Ulteriore novità è la trasformazione
delle statue in manichini di legno con arti in fil di ferro,
per dare l'impressione del movimento, abbigliati
con indumenti propri dell'epoca e muniti degli strumenti di svago
o di lavoro tipici dei mestieri esercitati e tutti riprodotti
con esattezza anche nei minimi particolari. Questo per dare
verosimiglianza alla scena delimitata da costruzioni riproducenti
luoghi tipici del paesaggio cittadino o campestre: mercati, taverne,
abitazioni, casali, rovine di antichi templi pagani.
A tali fastose composizioni davano il loro contributo artigiani vari
e lavoranti delle stesse corti regie o la nobiltà, come attestano
gli splendidi abiti ricamati che indossano i Re Magi o altri personaggi di spicco,
spesso tessuti negli opifici reali di S. Leucio. In questo periodo
si distinguono anche gli artisti liguri in particolare a Genova,
e quelli siciliani che, in genere, si ispirano sia per la tecnica che per il realismo scenico,
alla tradizione napoletana con alcune eccezioni come ad esempio
l'uso della cera a Palermo e Siracusa o le terracotte dipinte a freddo
di Savona e Albisola. Sempre nel '700 si diffonde il presepio meccanico
o di movimento che ha un illustre predecessore in quello costruito
da Hans Schlottheim nel 1588 per Cristiano I di Sassonia.
La diffusione a livello popolare si realizza pienamente nel '800
quando ogni famiglia in occasione del Natale costruisce
un presepe in casa riproducendo la Natività secondo
i canoni tradizionali con materiali - statuine in gesso
o terracotta, carta pesta e altro - forniti da un fiorente artigianato.
In questo secolo si caratterizza l'arte presepiale della Puglia,
specialmente a Lecce, per l'uso innovativo della cartapesta,
policroma o trattata a fuoco, drappeggiata su uno scheletro
di fil di ferro e stoppa. A Roma le famiglie importanti per
censo e ricchezza gareggiavano tra loro nel farsi costruire
i presepi più imponenti, ambientati nella stessa città
o nella campagna romana, che permettevano di visitare
ai concittadini e ai turisti. Famosi quello della famiglia
Forti posto sulla sommità della Torre degli Anguillara,
o della famiglia Buttarelli in via De' Genovesi riproducente Greccio
e il presepe di S. Francesco o quello di Padre Bonelli
nel Portico della Chiesa dei Santi XII Apostoli, parzialmente
meccanico con la ricostruzione del lago di Tiberiade solcato
dalle barche e delle città di Gerusalemme e Betlemme.
Oggi dopo l'affievolirsi della tradizione negli anni '60 e '70,
causata anche dall'introduzione dell'albero di Natale,
il presepe è tornato a fiorire grazie all'impegno di religiosi e privati
che con associazioni come quelle degli Amici del Presepe,
Musei tipo il Brembo di Dalmine di Bergamo, Mostre,
tipica quella dei 100 Presepi nelle Sale del Bramante di Roma;
dell'Arena di Verona, rappresentazioni dal vivo come quelle
della rievocazione del primo presepio di S. Francesco a Greccio
e i presepi viventi di Rivisondoli in Abruzzo o Revine nel Veneto
e soprattutto la produzione di artigiani presepisti, napoletani e siciliani
in special modo, eredi delle scuole presepiali del passato,
hanno ricondotto nelle case e nelle piazze d'Italia la Natività
e tutti i personaggi della simbologia cristiana del presepe. |